Finále extraligovej sezóny 2022/23 bude mať s určitosťou východniarske zastúpenie. Medzi kvarteto najlepších sa prebojovali až tri tímy z tejto časti republiky. Košice na úvod play-off vyradili vicemajstra z Nitry, ich súper zo Zemplína šokoval bratislavský Slovan. Vlani boli vo štvrťfinále úspešnejší „oceliari“, vrátia im Michalovce v súboji oranžovo-čiernych požičané?
Z TÁBORA KOŠÍC
Na držiteľa Pohára Dušana Pašeka čakali vo štvrťfinále vicemajstri z Nitry. Hoci hokejky skrížil prvý a desiaty tím po základnej časti, „corgoni“ svojmu sokovi nič nedarovali. „Bola to veľmi ťažká séria. Zrejme málokto očakával takto vyrovnané zápasy. Boli sme na nich pripravení, ale oni sa nachystali takisto výborne. Aj keď sme vyhrali, uvedomujeme si, že sa musíme naďalej zlepšovať,“ hodnotí obranca Jordon Southorn.
Košice zaváhali iba raz pod Zoborom, oslavovať mohli finálne pred očami vlastných fanúšikov. „V play-off je dôležitý oddych. Postup sme si vybojovali v piatich zápasoch a našťastie nemuseli znovu cestovať do Nitry. Naskytol sa slušný priestor na zotavovanie,“ vyťahuje pozitíva.
Pozornosť klubu z metropoly východu už smeruje k semifinálovým bojom – krajskému derby proti Michalovciam. „Ide o veľmi pracovitý tím. Do útoku sa vydávajú zo zabezpečenej obrany. Stretnú sa dva dobré hokejové tímy, ktoré sa prezentujú podobným štýlom,“ myslí si 32-ročný Kanaďan.
Hoci je Southorn legionár, o zdravej rivalite medzi semifinálovými konkurentmi dobre vie. „Po podpise zmluvy s novým tímom veľmi rýchlo zistíte, kto patrí medzi najväčších rivalov. Všetci hráči a fanúšikovia si tieto duely užívajú. Bude to naozaj intenzívna séria,“ teší sa víťaz majstrovského titulu s Banskou Bystricou zo sezóny 2018/19.
Ešte pred dvoma rokmi hájil produktívny zadák farby „líšok“, čo je z pohľadu pridáva nadchádzajúcim týždňom na špecifickosti. „Počas play-off sa musíte sústrediť len na jeden zápas. Nesmiete sa nechať rozptýliť ničím iným. Odohral som síce sezónu v Michalovciach, ale teraz som v Košiciach – energiu vkladám do tohto tímu a chcem pomôcť maximálnym možným spôsobom,“ netají autor 38 kanadských bodov.
Nakoľko sú Košice a Michalovce členmi rovnakej regionálnej skupiny, v prebiehajúcom ročníku odohrali už šesť vzájomných vystúpení. „Všetky stretnutia boli vyrovnané a bojovné. Očakávam, že v play-off to bude podobné. Snažíme sa však nepozerať príliš dopredu. Všetko, na čom záleží, je ďalší zápas. Jediné, čo môžeme urobiť, je pripraviť sa na dlhú a ťažkú sériu,“ vraví muž draftovaný Buffalom Sabres v roku 2008.
Steel Aréna hlási na úvodné dve bitky série vypredané. „Atmosféra na štadióne je elektrizujúca, najlepšia v lige. Cítime energiu počas celého zápasu a naozaj sa ňou nabíjame. Pri týchto fanúšikoch je domáce prostredie veľkou výhodou,“ chváli priaznivcov košický obranca Jordon Southorn.
Z TÁBORA MICHALOVIEC
Po úspešnom štvrťfinále sú Michalovce historicky prvým slovenským tímom, ktorý sa z ôsmeho miesta po základnej časti prebojoval medzi najlepšiu štvoricu. Odniesol si to úradujúci majster z Bratislavy. „Mali veľa dobrých slovenských hráčov a taktiež niekoľko slušných importov. Hrali útočný hokej, ale podržal nás brankár a defenzívne sme podali najlepšie výkony v sezóne,“ hľadá slová chvály Zach Osburn.
So spoluhráčmi sa mu podarilo ubrániť všetky presilové hry „belasých“. Niet pochýb o tom, že v nastolenom trende chcú muži zo Zemplína pokračovať. „Počas oslabení sa nám vďaka určenej defenzívnej stratégii a dobrým brankárom darí celú sezónu. Ak sa naďalej budeme uberať správnym smerom, súboj špeciálnych formácií proti Košiciam zvládneme,“ verí zámorský hokejista.
„Bolo pre nás veľmi dôležité poraziť Slovan – obrovská úloha, ktorá stála veľa sústredenia. Teraz, keď sa séria skončila, na ňu musíme ako tím zabudnúť a pripraviť sa na kvalitné Košice,“ nechce zbytočne hľadieť späť najlepší strelec spomedzi extraligových obrancov.
Vo vzájomných zápasoch proti osemnásobnému majstrovi republiky sa Američanovi darilo. Zo šiestich pokusov vyťažil totožný počet bodov. „Veľká ľadová plocha v Steel Aréne sa mi páči, viac priestoru zvýhodňuje môj štýl hry. Sú ale naozaj dobre brániacim tímom, v ofenzíve to ani zďaleka nebude jednoduché,“ uvedomuje si obranca, ktorý má našliapnuté k najlepšej sezóne na seniorskej úrovni.
Po vyradení vlaňajšieho majstra to pri Šírave žije hokejom. „Michalovskí fanúšikovia boli skvelí. Atmosféra na štadióne hrala nesmierne v náš prospech. Vo vzduchu bolo cítiť, že neexistuje možnosť, aby Michalovce prehrali alebo hrali zle na vlastnom ľade,“ vracia sa k fantastickej kulise 26-ročný pravák.
„Košice podávali výborné výkony celý rok. Disponujú skvelým tímom, na ktorý majú veľký vplyv legionári. Bude pre nás výzva, avšak v ťažkej konkurencii sa nám darí,“ podotýka strelec pätnástich gólov. S jedlom rastie chuť a podobne je to v prípade ambícií Zemplínčanov. „Chceme vyhrať a postúpiť do finále. Košice ako súpera rešpektujeme, je to húževnatý tím, na ktorý sa musíme náležite pripraviť. Ešte sme nedokončili to, čo sme začali. Chceme vyhrať extraligu,“ uzatvára Zach Osburn, obranca HK Dukla Ingema Michalovce.
